Arrivée à Alberta au Canada en 1928, la famille Hughes a créé son domaine de 2200 hectares près de Longview en 1950. Presque 70 ans plus tard, l'exploitation est entre de bonnes mains avec Stephen qui, en partenariat avec son père, a cadré son approche sur une vision plus durable et viable de la production de viande bovine.
Stephen concentre ses efforts sur le développement d'un système de pâturages à l'année, une pratique qu'il a introduite dans le domaine en 1996 avec pour objectif de rétablir une relation synergique entre le pâturage et le bétail. Cette pratique a considérablement réduit la nécessité de produire du fourrage en été, de même qu'elle a diminué le temps et les efforts consacrés à le sortir en hiver. Ceci a eu des répercussions bénéfiques sur les coûts de production.
Cet effort de gestion de parcours a renforcé l'appréciation de la famille pour son environnement au pied des Montagnes Rocheuses. Stephen et ses trois filles sont engagés dans la protection de leur écosystème local et la préservation de ce domaine pour les générations futures.
Stephen Hughes, membre du programme Flagship Farmers de McDonald's, s'est engagé à travailler avec la nature et non pas contre elle. Rassemblant une communauté humaine qui partage son désir d'élever du bétail de manière plus respectueuse pour l'environnement, il œuvre afin de laisser le sol dans un meilleur état qu'à son arrivée.
Domaines clés des pratiques durables
Un système de rotation des pâturages permet non seulement aux pâturages de se régénérer mais également d'améliorer la qualité du sol. En effectuant une rotation du bétail tous les trois à sept jours, les pâturages ont le temps de repousser, ce qui accroît le potentiel de fixation du carbone du sol.
Stephen s'est engagé à protéger les zones du domaine qui sont importantes d'un point de vue écologique en accordant une servitude dans le cadre du Programme de conservation des zones naturelles (PCZN), qui est administré par la Conservation de la Nature Canada (CNC). Cette servitude protège les pâturages naturels de tout type de construction future, ce qui garantit qu'ils continueront de fixer le carbone.
Pour assurer l'efficacité d'un système de rotation des pâturages, il faut une bonne infrastructure en eau. C'est dans cette optique que Stephen a investi dans des puits d'eau, des pompes solaires et des abreuvoirs pour que les animaux accèdent en toute facilité à l'eau potable.
Le domaine des Hughes comporte plusieurs pâturages qui ont une importance écologique. Pour protéger ces zones de toute construction future, une servitude foncière a été accordée dans le cadre du Programme de conservation des zones naturelles (PCZN).
Grâce à un système de rotation des pâturages, le bétail est déplacé tous les trois à sept jours pendant la saison des cultures. Les pâturages ont ainsi le temps de se régénérer, cela améliore la fixation du carbone et favorise une plus grande diversité des sols de pâturages.
Chinook Ranch a participé au projet pilote Verified Sustainable Beef mené par McDonald Canada. L'évaluation rigoureuse et l'audit sur le site ont permis au domaine d'être certifié comme exploitation durable.
Le domaine est également engagé dans le programme Verified Beef Production Plus, mécanisme de certification des pratiques durables pour la Table ronde canadienne sur le bœuf durable. Le mécanisme vise également à maintenir et à promouvoir la qualité et la salubrité du bœuf produit au Canada.
Stephen pense que les futures générations devraient considérer la durabilité comme une pratique normale. Il est activement engagé auprès du mouvement de jeunesse à but non lucratif, 4-H, qui travaille avec les jeunes pour développer leurs compétences essentielles ainsi que de leadership et les notions de respect et de compassion. En tant que l'un des dirigeants du 4-H Beef Club, Stephen s'emploie à promouvoir la durabilité au travers d'ateliers et de débats.
Chaque année, le 4-H Beef Club organise une vente et des enchères de bétails, dont l'intégralité des fonds collectés est reversée à l'unité de maternité de leur hôpital local. La promotion de ce type d'engagement par le biais de 4-H enseigne aux jeunes l'importance de contribuer de manière active à leur communauté.
La technique des pâturages à l'année utilisée sur le domaine est financièrement bénéfique pour la famille Hughes grâce à une diminution de la dépendance pour le fourrage d'hiver au quotidien pour les vaches. Des économies sont également réalisées en matière de dépenses dans les machines, le carburant et la main-d'œuvre.
L'approche d'une gestion intégrée du domaine pratiquée par Stephen permet d'assurer la prospérité du domaine tout en travaillant dans le respect de mère nature. Par exemple, le vêlage en fin de printemps permet de bénéficier de températures plus élevées que pendant les mois d'hiver où les températures basses sont néfastes pour les veaux. Les besoins nutritionnels sont en adéquation avec le pic de nutrition procurée par les pâturages pour favoriser la fertilité et la reproduction des vaches. Stephen sélectionne une génétique de bovins adaptée au système, comme le vêlage facile, une aptitude maternelle élevée et la capacité à fourrager et pâturer. Tous ces éléments sont essentiels pour reproduire un modèle mis au point au cours des millénaires.
La santé du troupeau est une priorité, et tout décès d'une bête fait l'objet d'un examen postmortem réalisé à l'école vétérinaire de l'Université de Calgary dans la province d'Alberta. L'examen apporte des informations aux exploitants de la ferme et constitue pour les étudiants en médecine vétérinaire une opportunité d'apprendre.
La famille Hughes a concentré ses efforts sur les techniques de manipulation générant peu de stress, comme la compréhension de l'espace vital et des points d'équilibre des animaux. Il est ainsi plus facile de travailler avec le bétail et le niveau de stress des animaux et des personnes est réduit. Choisir une génétique sans cornes évite d'écorner les veaux, et des analgésiques sont utilisés pendant la castration pour soulager les douleurs.
En savoir plus sur l'histoire de Stephen Hughes au Chinook Ranch
Examinez l'étude de cas. Vous y trouverez des détails sur la façon dont Chinook Ranch s'est alignée sur les principaux domaines de pratiques durables du programme Flagship Farmers, ce que la recherche externe nous révèle sur les actions du producteur et comment ce dernier tire parti d'une amélioration de la durabilité.
« Faites-vous confiance et n'ayez pas peur d'apporter des changements. Défiez tous ceux qui vous disent « mais on a toujours fait comme ça ». »
